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Du système nerveux aux neurotransmetteurs


   Le système nerveux de l'homme est constitué de centres nerveux (cerveau et moelle épinière) et de nerfs reliant ces centres à la périphérie (les nerfs rattachés à la moelle épinière sont appelés nerfs rachidiens). Les contractions musculaires sont commandées par des messages en provenance des centres nerveux et transmis par les nerfs. Grâce aux organes des sens, l'organisme capte en permanence des informations en provenance de son environnement, informations transmises aux centres nerveux sous forme de messages nerveux. Et tous les messages nerveux circulent sous la forme d'activité électrique le long de fibres nerveuses. Ces fibres appartiennent à des cellules nerveuses appelées neurones.

   Or le fonctionnement nerveux reposes sur la circulation de signaux dans un réseau complexe de neurones. Le neurone est l'unité structurale et fonctionnelle du système nerveux. Il est composé d'un corps cellulaire contenant le noyau, de prolongements courts, les dendrites, et d'un long prolongement, l'axone. Les neurones forment des chaînes et des circuits neuroniques : l'extrémité de l'axone est en communication avec les dendrites ou le corps cellulaire d'un autre neurone, ou avec une cellule musculaire au niveau d'un relais appelé synapse.

   Le transfert de l'information d'une cellule à l'autre se fait au niveau des zones de synapses, c'est-à-dire existe un espace entre la membrane axonale d'un neurone et la membrane dendritique de l'autre neurone. Le message nerveux passe de la membrane présynaptique vers la membrane postsynaptique en traversant la fente ou l'espace synaptique ; c'est-à-dire un espace de taille constante et étroite. La synapse marque l'interruption dans la propagation de l'influx nerveux bioélectrique, qui est remplacé par un message chimique. Dans la fibre présynaptique, on observe des vésicules qui renferment des molécules appelées neurotransmetteurs ou neuromédiateurs.

   L'arrivée d'un message nerveux conduit à la libération en plus ou moins grande quantité des neurotransmetteurs contenus dans les vésicules qui s'ouvrent sur la fente synaptique par exocytose.



Les neurotransmetteurs vont se fixer sur des récepteurs spécifiques situés au niveau de la membrane de la fibre postsynaptique.



L'action du neurotransmetteur durera plus ou moins longtemps selon l'activité antagoniste d'enzymes présentes dans la fente synaptique et chargée de réduire la durée de leurs effets. De plus, une partie des neurotransmetteurs peut-être recapturés par le neurone présynaptique. De très nombreux neurotransmetteurs ont été mis en évidence et les neurones produisent souvent deux neurotransmetteurs différents, voire davantage. De plus, un même neurotransmetteur peut agir sur des récepteurs de types différents et entraîner des actions différentes. La diversité des neurotransmetteurs se situe donc dans leur variété moléculaire et dans celle de leurs récepteurs.




 
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